Tamizaje de depresión y ansiedad en atención primaria: PHQ-9 y GAD-7
Qué recomiendan las guías, qué tan precisos son los cuestionarios y qué hacer con un resultado positivo en la consulta.
Revisión clínica: Dra. Karla Arita
Hoy, 10 de octubre, es el Día Mundial de la Salud Mental: una buena ocasión para revisar cómo se detectan la depresión y la ansiedad en la consulta de medicina general, el nivel en el que la OMS ha centrado su programa mhGAP. La Organización Mundial de la Salud estima que el 5,2 % de los adultos vive con depresión (OMS, 2026) y que los trastornos de ansiedad, los más frecuentes de todos, afectaban a 470 millones de personas en 2023 (OMS, 2026). Dos cuestionarios breves, el PHQ-9 y el GAD-7, permiten detectarlos en atención primaria sin alargar demasiado la consulta.
En resumen: el tamizaje de depresión y ansiedad en atención primaria se hace con cuestionarios validados y breves: el PHQ-9 para depresión y el GAD-7 para ansiedad, ambos con punto de corte de 10. Un resultado positivo no es un diagnóstico: obliga a una evaluación clínica, a valorar el riesgo y a planificar el seguimiento, idealmente con el mismo instrumento.
¿Por qué hacer tamizaje de depresión y ansiedad en atención primaria?
Porque una gran parte de las personas con estos trastornos no recibe tratamiento. Según la OMS, incluso en los países de ingresos altos solo alrededor de un tercio de las personas con depresión recibe tratamiento de salud mental (OMS, 2026). En ansiedad, apenas el 27,6 % de quienes lo necesitan recibe algún tratamiento (OMS, 2026).
La región tiene además una carga reciente. La Organización Panamericana de la Salud calcula que en 2020 el trastorno depresivo mayor aumentó un 35 % y los trastornos de ansiedad un 32 % en América Latina y el Caribe por efecto de la pandemia, y señala que ambos son la tercera y la cuarta causa de discapacidad en las Américas (OPS, 2023).
La OMS incluye la depresión y la autolesión o el suicidio entre las condiciones prioritarias de su programa mhGAP, pensado para que médicos y personal no especialista las atiendan en el primer nivel (OMS, 2026). El tamizaje es la puerta de entrada.
¿Qué recomiendan las guías sobre el tamizaje?
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU. (USPSTF) recomienda tamizar la depresión en todos los adultos, incluidas las embarazadas, las puérperas y los mayores de 65 años (recomendación B, junio de 2023) (USPSTF, 2023). Para la ansiedad, la recomendación B abarca a los adultos de 64 años o menos, también en el embarazo y el puerperio (USPSTF, 2023).
Hay dos matices que conviene conocer:
- Adultos de 65 años o más y ansiedad: la evidencia es insuficiente (declaración I). El USPSTF pide usar el juicio clínico individual.
- Riesgo de suicidio: tampoco hay evidencia suficiente para recomendar o desaconsejar el tamizaje universal (declaración I). Esto no exime de actuar cuando un cuestionario o el relato del paciente revela ideación suicida.
La propia recomendación insiste en una condición: hacen falta sistemas y personal adecuados para que un tamizaje positivo termine en diagnóstico, tratamiento y seguimiento (USPSTF, 2023). Tamizar sin un circuito de respuesta tiene poco sentido.
¿Qué es el PHQ-9 y cómo se interpreta?
El PHQ-9 (Patient Health Questionnaire-9) es un cuestionario autoadministrado de nueve preguntas que corresponden a los criterios diagnósticos de depresión mayor; cada una se puntúa de 0 a 3 según la frecuencia de los síntomas en las últimas dos semanas, con un total de 0 a 27.
En su validación original con 6.000 pacientes de atención primaria y ginecología, un puntaje de 10 o más tuvo una sensibilidad del 88 % y una especificidad del 88 % para depresión mayor, y los puntajes de 5, 10, 15 y 20 representaron depresión leve, moderada, moderadamente grave y grave (Kroenke y cols., J Gen Intern Med, 2001).
La evidencia más sólida sobre su precisión es un metaanálisis con datos individuales de pacientes publicado en The BMJ en abril de 2019. Frente a entrevistas semiestructuradas (29 estudios, 6.725 participantes), el punto de corte de 10 alcanzó una sensibilidad de 0,88 (IC 95 % 0,83-0,92) y una especificidad de 0,85 (IC 95 % 0,82-0,88), y fue el que mejor equilibró ambas en el conjunto y en los subgrupos (Levis y cols., BMJ, 2019).
| Puntaje PHQ-9 | Gravedad (Kroenke, 2001) |
|---|---|
| 0-4 | Mínima o ausente |
| 5-9 | Leve |
| 10-14 | Moderada |
| 15-19 | Moderadamente grave |
| 20-27 | Grave |
Un detalle que no se debe pasar por alto: la pregunta 9 explora pensamientos de muerte o de autolesión. El USPSTF recuerda que algunos instrumentos, incluido el PHQ-9, preguntan por ideación suicida (USPSTF, 2023). Una respuesta positiva en esa pregunta no puede quedar solo como un número dentro del total: requiere que el médico valore el riesgo según el protocolo de su clínica y las guías de su país, sea cual sea el puntaje.
¿Qué es el GAD-7 y qué tan preciso es?
El GAD-7 (Generalized Anxiety Disorder-7) es una escala autoadministrada de siete preguntas, puntuadas de 0 a 3, diseñada para detectar el trastorno de ansiedad generalizada y estimar su gravedad. Junto con su versión corta, el GAD-2, es el instrumento de ansiedad más estudiado: el único evaluado por más de un estudio en la revisión del USPSTF.
La revisión de evidencia del USPSTF de 2023 resume su desempeño en estudios agrupados (USPSTF, 2023):
| Instrumento | Punto de corte | Sensibilidad | Especificidad |
|---|---|---|---|
| GAD-2 (dos primeras preguntas) | ≥ 3 | 0,81 | 0,86 |
| GAD-7 | ≥ 10 | 0,79 | 0,89 |
El GAD-7 rindió igual o mejor que el GAD-2. Como con el PHQ-9, ningún puntaje diagnostica por sí solo un trastorno de ansiedad: el USPSTF pide una evaluación diagnóstica que lo confirme.
¿Qué hacer con un resultado positivo?
Un tamizaje positivo abre una evaluación clínica; no la reemplaza. El USPSTF indica que todo resultado positivo debe llevar a confirmar el diagnóstico, valorar la gravedad e identificar comorbilidades, y después ofrecer o referir a un tratamiento basado en evidencia (USPSTF, 2023).
Un circuito razonable en el consultorio tiene cinco pasos:
- Confirmar el diagnóstico con la entrevista clínica, valorar la gravedad e identificar comorbilidades.
- Valorar el riesgo de suicidio cuando la pregunta 9 sea positiva o el relato lo sugiera, con un protocolo definido de antemano para los casos urgentes.
- Registrar el puntaje y el diagnóstico codificado en el expediente, para que el siguiente control parta de un dato y no de una impresión.
- Decidir el manejo o la referencia según las guías vigentes. La actualización de 2023 de la guía mhGAP de la OMS, dirigida a la atención primaria no especializada, sumó un módulo nuevo de ansiedad y refuerza el lugar de las intervenciones psicológicas (OMS, 2023).
- Repetir el mismo instrumento en los controles: el PHQ-9 se validó también como medida de gravedad (Kroenke y cols., 2001), lo que permite ver si el paciente responde.
La decisión terapéutica es siempre del médico tratante, con las guías de su país como referencia.
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- «Ver la consulta anterior» abre a un costado la última consulta completa mientras documenta la actual, para comparar el puntaje de hoy con el del control previo.
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Nueva consulta: los antecedentes y la medicación de uso continuo quedan a la vista mientras se documenta. Datos ficticios.
Hasta tres diagnósticos CIE-10 por consulta, que luego salen en recetas, órdenes, historial y reportes. Datos ficticios.
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La recepción ve solo la ficha administrativa; la historia clínica queda fuera de su alcance. Datos ficticios.
El seguimiento también depende de que el paciente vuelva. El recordatorio del día de la cita sale a las 7:00, hora de la clínica, desde el WhatsApp de su propio consultorio; en esta entrada sobre inasistencias se resume lo que dice la evidencia sobre esos recordatorios.
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Puntos clave
- El USPSTF recomienda tamizar la depresión en todos los adultos y la ansiedad en los de 64 años o menos (recomendaciones B, 2023).
- El PHQ-9 con punto de corte de 10 tiene una sensibilidad de 0,88 y una especificidad de 0,85 frente a entrevistas semiestructuradas (BMJ, 2019).
- El GAD-7 con punto de corte de 10 muestra una sensibilidad de 0,79 y una especificidad de 0,89 en la evidencia agrupada.
- Un resultado positivo exige confirmar el diagnóstico; una respuesta positiva en la pregunta 9 del PHQ-9 obliga a valorar el riesgo.
- Registrar el puntaje y repetir el mismo instrumento en cada control convierte el tamizaje en seguimiento.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el punto de corte del PHQ-9 para depresión?
El punto de corte con mejor respaldo es 10. En el metaanálisis de Levis y colaboradores (BMJ, 2019), un puntaje de 10 o más tuvo una sensibilidad de 0,88 y una especificidad de 0,85 frente a entrevistas semiestructuradas, y fue el que mejor equilibró ambas medidas. Los puntajes de 5, 10, 15 y 20 marcan depresión leve, moderada, moderadamente grave y grave.
¿El PHQ-9 o el GAD-7 sirven para diagnosticar?
No. Son instrumentos de tamizaje y de medición de gravedad. Un resultado positivo indica que hace falta una evaluación clínica para confirmar el diagnóstico, valorar la gravedad e identificar comorbilidades. El USPSTF lo indica de forma explícita en sus recomendaciones de 2023 para depresión y para ansiedad.
¿Se recomienda tamizar la ansiedad en adultos mayores?
Para los adultos de 65 años o más, el USPSTF concluyó en 2023 que la evidencia es insuficiente para valorar el balance entre beneficios y daños del tamizaje de ansiedad (declaración I). Pide usar el juicio clínico individual. En cambio, el tamizaje de depresión sí se recomienda también en ese grupo de edad.
¿Qué hacer si el paciente responde positivo a la pregunta 9 del PHQ-9?
Una respuesta positiva requiere que el médico valore el riesgo de suicidio, sea cual sea el puntaje total, siguiendo el protocolo que la clínica tenga definido para los casos urgentes. La guía mhGAP de la OMS incluye un módulo de autolesión y suicidio para el primer nivel de atención. La conducta concreta corresponde al médico tratante según las guías vigentes de su país.
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Este artículo es informativo y está dirigido a profesionales de la salud. No sustituye el juicio clínico ni las guías vigentes de su país.
Fuentes
- Organización Mundial de la Salud. Depressive disorder (depression), nota descriptiva, actualizada en septiembre de 2026. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/depression
- Organización Mundial de la Salud. Anxiety disorders, nota descriptiva, actualizada en septiembre de 2026. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/anxiety-disorders
- US Preventive Services Task Force. Depression and Suicide Risk in Adults: Screening, junio de 2023. https://www.uspreventiveservicestaskforce.org/uspstf/recommendation/screening-depression-suicide-risk-adults
- US Preventive Services Task Force. Anxiety Disorders in Adults: Screening, junio de 2023. https://www.uspreventiveservicestaskforce.org/uspstf/recommendation/anxiety-adults-screening
- Levis B, Benedetti A, Thombs BD; DEPRESSD Collaboration. Accuracy of Patient Health Questionnaire-9 (PHQ-9) for screening to detect major depression: individual participant data meta-analysis. BMJ, abril de 2019;365:l1476. https://www.bmj.com/content/365/bmj.l1476
- Kroenke K, Spitzer RL, Williams JB. The PHQ-9: validity of a brief depression severity measure. J Gen Intern Med, 2001;16(9):606-613. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11556941/
- Organización Mundial de la Salud. WHO issues new and updated recommendations on treatment of mental, neurological and substance use conditions (guía mhGAP, 3.ª edición), noviembre de 2023. https://www.who.int/news/item/20-11-2023-who-issues-new-and-updated-recommendations-on-treatment-of-mental--neurological-and-substance-use-conditions
- Organización Panamericana de la Salud. Una nueva agenda para la salud mental en las Américas (ficha informativa), junio de 2023. https://paho.org/sites/default/files/2023-06/fact-sheet-salud-mental-es-final.pdf
