Curvas de crecimiento de la OMS: cómo interpretar percentiles y puntuación Z
Qué miden los patrones de la OMS, qué puntos de corte usar de 0 a 19 años y por qué la trayectoria dice más que una sola medición.
Revisión clínica: Dra. Karla Arita
En la consulta de niño sano, el peso y la talla se miden en un minuto. Lo que lleva más tiempo, y donde se cometen más errores, es interpretarlos: ubicar el punto en la gráfica correcta, traducirlo a un percentil o a una puntuación Z y, sobre todo, compararlo con los controles anteriores. En Honduras, donde alrededor de 18,7 % de los menores de cinco años presenta retraso del crecimiento según las estimaciones conjuntas de UNICEF, la OMS y el Banco Mundial (Global Nutrition Report, perfil de Honduras), esa lectura tiene consecuencias clínicas directas.
En resumen: las curvas de la OMS comparan a cada niño con un patrón internacional de crecimiento saludable. La puntuación Z indica a cuántas desviaciones estándar está de la mediana; el percentil, qué porcentaje de niños de su edad y sexo queda por debajo. Por debajo de −2 DE o por encima de +2 DE se habla de desviación, y una caída sostenida a través de las líneas de percentil merece evaluación aunque el punto siga dentro del rango normal.
¿Qué son los patrones de crecimiento de la OMS?
Son referencias que describen cómo deberían crecer los niños en condiciones adecuadas, no solo cómo crecen en promedio. Para los menores de cinco años, la OMS publicó en 2006 los Patrones de Crecimiento Infantil, construidos con el Estudio Multicéntrico de Referencias de Crecimiento: niños sanos de seis países (Brasil, Ghana, India, Noruega, Omán y Estados Unidos), alimentados con lactancia materna y sin factores conocidos que limitaran su crecimiento. Su mensaje central es que, con buenas condiciones de salud y nutrición, niños de orígenes muy distintos crecen de forma parecida.
Para los 5 a 19 años, la OMS publicó en 2007 la referencia de crecimiento para escolares y adolescentes, alineada con los patrones de 0 a 5 años y con los puntos de corte de sobrepeso y obesidad del adulto a los 19 años.
| Rango de edad | Indicadores principales | Referencia |
|---|---|---|
| 0 a 5 años | Peso para la edad, longitud/talla para la edad, peso para la longitud/talla, IMC para la edad, perímetro cefálico | Patrones de Crecimiento Infantil OMS (2006) |
| 5 a 10 años | Peso para la edad, talla para la edad, IMC para la edad | Referencia OMS 5-19 años (2007) |
| 10 a 19 años | Talla para la edad, IMC para la edad | Referencia OMS 5-19 años (2007) |
¿Qué diferencia hay entre percentil y puntuación Z?
Los dos expresan lo mismo con escalas distintas. La puntuación Z indica cuántas desviaciones estándar separan la medición de la mediana de referencia para la edad y el sexo; el percentil indica el porcentaje de niños de referencia que quedan por debajo.
La correspondencia es fija:
| Puntuación Z | Percentil aproximado |
|---|---|
| −3 | 0,1 |
| −2 | 2,3 |
| −1 | 15,9 |
| 0 (mediana) | 50 |
| +1 | 84,1 |
| +2 | 97,7 |
| +3 | 99,9 |
La puntuación Z tiene una ventaja práctica: sigue siendo informativa en los extremos. Dos niños en el percentil 0,1 pueden estar a −3,1 o a −4,5 DE, y esa diferencia importa para el seguimiento de la desnutrición grave o de la obesidad. Por eso los programas de vigilancia nutricional y la propia OMS clasifican con Z.
Detrás del cálculo está el método LMS: para cada edad y sexo la OMS publica tres parámetros (L, la asimetría; M, la mediana; S, el coeficiente de variación) y con ellos se obtiene la Z exacta de cualquier medición. Calcularlo así es más preciso que «leer» el punto en una gráfica impresa.
¿Qué puntos de corte se usan?
Para los menores de cinco años, la OMS define (malnutrición, sobrepeso y obesidad):
- Retraso del crecimiento (desnutrición crónica): longitud o talla para la edad por debajo de −2 DE; grave, por debajo de −3 DE.
- Emaciación (desnutrición aguda): peso para la longitud o talla por debajo de −2 DE; grave, por debajo de −3 DE.
- Bajo peso: peso para la edad por debajo de −2 DE.
- Sobrepeso: peso para la talla por encima de +2 DE. Obesidad: por encima de +3 DE.
Para los 5 a 19 años, con el IMC para la edad (OMS, IMC 5-19 años):
- Sobrepeso: por encima de +1 DE (equivale a un IMC de 25 a los 19 años).
- Obesidad: por encima de +2 DE (equivale a un IMC de 30 a los 19 años).
- Delgadez: por debajo de −2 DE; delgadez grave, por debajo de −3 DE.
Un detalle que se olvida con frecuencia: el corte de sobrepeso cambia al pasar de los cinco años (de +2 DE en peso para la talla a +1 DE en IMC para la edad). Un niño que no cambió de figura puede cambiar de categoría solo por cumplir años.
¿Por qué importa más la trayectoria que una medición aislada?
Un punto en el percentil 25 no dice nada por sí solo. Si los cuatro controles anteriores estaban en el 75, describe un niño que se está saliendo de su canal de crecimiento. Si siempre estuvo en el 25, describe a un niño que crece de forma constante.
La guía de crecimiento insuficiente del NICE del Reino Unido (NG75, 2017) lo convierte en criterios concretos: considera motivo de preocupación una caída de peso que cruza uno o más espacios entre percentiles si el peso al nacer estaba por debajo del percentil 9, dos o más si estaba entre el 9 y el 91, tres o más si estaba por encima del 91, o un peso actual por debajo del percentil 2 a cualquier edad. Los espacios se refieren a las gráficas UK-WHO que usa el NICE, pero el principio es universal: lo que alarma es el cruce sostenido de líneas, no la posición de un punto.
En la práctica, esto exige tener a mano todos los controles anteriores con la edad exacta del niño en cada uno, algo difícil cuando las mediciones viven en hojas sueltas o en la memoria de quien las tomó.
Errores frecuentes al usar las curvas
- Usar la gráfica del sexo equivocado. Los patrones de niño y de niña son distintos; sin el sexo registrado no hay clasificación válida.
- Calcular la edad «a ojo». En el primer año, una diferencia de dos semanas mueve el percentil. La edad debe calcularse en días a partir de la fecha de nacimiento.
- No corregir la edad del prematuro. La práctica habitual es usar la edad corregida hasta los 24 meses; sin corrección, un prematuro sano aparece falsamente por debajo de su curva.
- Mezclar longitud y talla. Hasta los 2 años se mide acostado (longitud); después, de pie (talla). La diferencia ronda los 0,7 cm y está incorporada en los patrones.
- Juzgar por un solo control. Una medición aislada puede tener error de técnica; la decisión se apoya en la tendencia.
Cómo lo resuelve AuraCliniq
AuraCliniq, el software médico y expediente clínico electrónico desarrollado en Honduras por Aura Dev Studio, incorpora las curvas de la OMS dentro del expediente pediátrico. No son una imagen de fondo: se calculan con los parámetros L, M y S oficiales, de modo que el percentil y la puntuación Z que muestra el sistema son los que corresponden a la medición.
Detalle de un control pediátrico: peso para la edad con la puntuación Z, el percentil y la trayectoria de los controles anteriores (datos ficticios).
- Percentil y Z automáticos. Al escribir el peso, la talla o el perímetro cefálico durante la consulta, el sistema calcula la edad exacta, el percentil y la puntuación Z, y muestra la interpretación.
- La trayectoria completa. Cada control anterior queda marcado con la edad que el niño tenía ese día, así que el cruce de líneas se ve de inmediato.
- De 0 a 19 años. Peso, talla, perímetro cefálico e IMC de 0 a 5 años; peso, talla e IMC de 5 a 10; talla e IMC de 10 a 19. La gráfica cambia sola de referencia con la edad.
- Para la familia. Con «Guardar imagen» la curva se descarga con el nombre del niño y la última medición; también aparece en el historial en PDF y en el enlace privado que la clínica puede compartir con los padres.
- Límites declarados. El sistema no corrige la edad del prematuro, no dibuja la curva si falta el sexo y no extrapola fuera de rango, y lo indica en pantalla.
Las curvas en el enlace privado que la familia abre en su teléfono, sin cuenta ni contraseña (datos ficticios).
La plantilla de Pediatría incluye además el examen físico por sistemas, que se marca como normal o anormal con un campo para describir el hallazgo, y un botón de «Todo normal» para el control del niño sano.
Examen físico por sistemas en la consulta de Pediatría (datos ficticios).
Las curvas de la OMS llegaron con la versión 2.0 de AuraCliniq. Si su consulta todavía depende de gráficas impresas, en este artículo sobre el tiempo que se pierde en el papeleo clínico encontrará cómo planificar la transición, y en la página de precios, qué incluye cada plan.
Puntos clave
- La puntuación Z y el percentil expresan lo mismo; la Z es más útil en los extremos.
- De 0 a 5 años, ±2 DE marcan desnutrición o sobrepeso; de 5 a 19, el sobrepeso empieza en +1 DE de IMC para la edad.
- Una caída que cruza líneas de percentil merece evaluación aunque el niño siga en rango normal.
- La edad exacta, el sexo correcto y la corrección del prematuro son condiciones para que la curva sirva.
- Tener la trayectoria completa a la vista en cada control es lo que permite detectar un cambio a tiempo.
Preguntas frecuentes
¿Qué percentil se considera normal en las curvas de la OMS?
En términos estadísticos, entre −2 y +2 DE, es decir, aproximadamente entre los percentiles 3 y 97. Pero «normal» no se decide con un solo punto: un niño dentro de ese rango que viene cayendo de forma sostenida a través de los percentiles necesita evaluación, y uno que siempre ha crecido en el percentil 5 puede estar sano.
¿Cuál es la diferencia entre las curvas de la OMS y las del CDC?
Las de la OMS (2006) son un patrón prescriptivo construido con niños sanos y amamantados de seis países; las del CDC (2000) son una referencia descriptiva de niños de Estados Unidos. Para los menores de dos años, incluso el CDC recomienda usar las curvas de la OMS. En Honduras y en la mayor parte de Latinoamérica se usan los patrones de la OMS.
¿Hasta qué edad se corrige la edad de un prematuro?
La práctica habitual es usar la edad corregida (restando las semanas que faltaron para las 40) hasta los 24 meses. Después se usa la edad cronológica. Si el software no corrige automáticamente, el clínico debe hacerlo al interpretar el resultado.
¿Se puede usar el IMC en niños menores de cinco años?
Sí. Los patrones de la OMS incluyen IMC para la edad desde el nacimiento, aunque en menores de cinco años la clasificación de sobrepeso y obesidad se hace habitualmente con peso para la longitud o talla. A partir de los cinco años, el IMC para la edad es el indicador principal.
¿Cada cuánto deben registrarse las mediciones?
Depende del esquema de control de niño sano de cada país. Lo importante para las curvas es que cada medición quede registrada con su fecha exacta, de modo que la trayectoria se pueda reconstruir sin depender de la memoria ni de hojas sueltas.
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Este artículo es informativo y está dirigido a profesionales de la salud. No sustituye el juicio clínico ni las guías vigentes de su país.
Fuentes: Organización Mundial de la Salud, Patrones de Crecimiento Infantil (2006) y Referencia de crecimiento de 5 a 19 años (2007); OMS, notas descriptivas sobre malnutrición y sobrepeso y obesidad; NICE, Faltering growth: recognition and management (NG75), 2017; Global Nutrition Report, perfil nutricional de Honduras, con datos de las Estimaciones Conjuntas de Malnutrición Infantil UNICEF/OMS/Banco Mundial (2022).
